История лайнера​ «Кронпринц Вильгельм». Часть III: На американской службе

В тот же день начальник таможни порта Филадельфии явочным порядком реквизировал судно «Кронпринц Вильгельм». 22 мая появился и указ президента, уже официально разрешающий реквизицию судна. Портовые власти отправили интернированных, ставших теперь военнопленными немцев из экипажа бывшего лайнера в лагерь в Форт-Макферсоне. Сам «Кронпринц Вильгельм» встал на ремонт.

После реквизиции корабль переименовали в USS Von Steuben в честь героя американской войны за независимость прусского генерала барона Фридриха фон Штойбена. На верфи сняли всё немногочисленное немецкое вооружение и заменили его на восемь 127-мм и четыре 76-мм орудия Mark 2. Дополнительно установили две универсальных 76-мм установки Mark 5, четыре 37-мм автопушки Pom-Pom и восемь пулемётов 0.30 калибра. Столь многочисленное вооружение было призвано превратить корабль в полноценный вспомогательный крейсер.

Но ещё до окончания всех работ командование пришло к выводу, что на текущем этапе войны сильной потребности в подобных крейсерах не наблюдается. Поэтому USS Von Steuben решили дать более актуальную задачу — перевозку личного состава армии США во Францию. 29 сентября ремонт и переоборудование завершились. Судно сразу вышло в море для перехода из Филадельфии в порт Нью-Йорка.

31 октября в составе конвоя USS Von Steuben отправился во Францию, имея на борту 1223 человека солдат и других пассажиров. 9 ноября, уже вблизи Европы, он столкнулся с транспортом USS Agamemnon (между прочим, своим систершипом, бывшим лайнером «Кайзер Вильгельм II»). Несколько человек получили ранения, были повреждены два 127-мм и одно 76-мм орудия. USS Von Steuben получил пробоину в корпусе, но за счёт системы водонепроницаемых отсеков продолжал идти со скоростью 12 узлов, пока команда заделывала дыру.

Между 14 и 19 ноября конвой высадил всех перевезённых солдат и оборудование. 28 ноября уже в одиночку USS Von Steuben отбыл в Новый Свет — на этот раз в канадский Галифакс — с целью пополнить запасы угля. Утром 6 декабря 1917 года бывший лайнер находился примерно в 40 милях от города, когда корпус судна очень сильно содрогнулся. Экипаж решил, что USS Von Steuben наткнулся на мину или получил торпеду, но при проверках всё оказалось в норме. Лишь пару часов спустя стало ясно, что это был отголосок печально известного взрыва французского транспорта в порту Галифакса, почти полностью разрушившего город.

После 14:30 USS Von Steuben вошёл в гавань, по которой недавно пронеслось вызванное взрывом цунами. Транспорт немедленно высадил часть экипажа, которая приступила к спасательным работам. Так и не пополнив запас угля, но взяв пострадавших, USS Von Steuben 10 декабря вышел в Филадельфию, куда прибыл 13 числа.

16 декабря бывший лайнер пришёл в Ньюпорт-Ньюс, где, наконец, пополнил запас топлива. Затем он перевёз группу морских пехотинцев на Кубу, оттуда вышел в Панаму, перешёл через канал и 29 декабря стал в док в Бальбоа на тихоокеанском панамском побережье. Ему полностью отремонтировали носовую оконечность после столкновения с систершипом. 20 января он вышел из дока, прошёл канал и к 28 января прибыл в Ньюпорт-Ньюс, где прошла замена орудий, повреждённых всё в том же столкновении.

В начале февраля USS Von Steuben совершил второй рейс во французский Брест. На обратном пути 5 марта 1918 года вперёдсмотрящий заметил по левому борту объект, который был принят за перископ подлодки. Транспорт немедленно открыл по нему огонь. На самом же деле «перископом» оказался кусок плавающего мусора. При стрельбе произошёл неприятный инцидент: один из 127-мм снарядов разорвался, как только вышел из ствола орудия. В радиусе взрыва было трое матросов. Один из них был убит сразу, двое других умерли ночью от полученных ран.

По прибытии 16 марта в Норфолк USS Von Steuben вновь прошёл ремонт и вышел сперва в Филадельфию для загрузки, а оттуда отправился в Брест. Два рейса туда и обратно прошли без инцидентов, но во время третьего, на пути в Америку, произошёл контакт с подводной лодкой. Около 12:30 18 июня вперёдсмотрящие заметили группу лодок под парусами, дрейфующих в море. Предположив, что это экипаж какого-то потопленного немцами судна, USS Von Steuben начал сближение, двигаясь зигзагом.

Подходящего к лодкам USS Von Steuben тут же атаковала подлодка U-151. Торпеду вовремя заметили. Орудия открыли по ней огонь, а командир транспорта Стирлинг приказал переложить руль вправо и дать полный назад. Такой необычный манёвр помог уклониться от торпеды и приступить к сбросу глубинных бомб. Немцы скрылись, а USS Von Steuben, не увидев никого в лодках, вернулся на первоначальный курс.

На самом деле в шлюпках находились люди. Это были экипаж и пассажиры с потопленного британского парохода SS Dwinsk. Его командир понимал, что немецкая субмарина наверняка ждёт в засаде, надеясь увеличить свой улов и потопить тех, кто решит оказать помощь пострадавшим. Потому он приказал людям лечь на дно лодок — так, чтобы их не было видно, и проходящие суда не попались в ловушку. Британцы рискнули перестать прятаться только выждав некоторое время после ухода USS Von Steuben. Их подобрал другой американский транспорт.

Сам же USS Von Steuben благополучно добрался до Нью-Йорка и вскоре вышел во Францию в составе нового конвоя с полной загрузкой. 2 июля во время похода на транспорте USS Henderson возник пожар, который быстро потушить не удалось. Рискуя стать лёгкой мишенью для немецких субмарин, USS Von Steuben подошёл к горящему транспорту и в течение ночи сумел принять на свой борт более 2000 человек. В большой тесноте люди путешествовали ещё неделю, пока USS Von Steuben наконец не пришвартовался в Бресте.

На обратном пути происшествий не возникло. 21 июля транспорт прибыл в Нью-Йорк. После ремонта, длившегося месяц, USS Von Steuben возобновил рейсы во Францию. Осенью во время двух рейсов обратно в Америку на судне возникали проблемы. В ходе первого транспорт попал в шторм, в результате которого трёх человек смыло за борт. К сожалению, найти их не удалось. В ходе же второго рейса на борту произошла вспышка испанки. Из 2700 человек на борту 400 заболели, а 34 скончались.

Из очередного рейса USS Von Steuben вернулся 8 ноября 1918 года. 10 ноября он встал на ремонт. 11 числа Германия подписала перемирие с союзниками. Война закончилась, поэтому бывший лайнер, выйдя 2 марта 1919 года из дока, был привлёчен к задаче обратной переброски американских войск обратно из Франции в Штаты. Эту задачу он выполнял до 13 октября.

После этого USS Von Steuben был исключён из списков флота и передан Управлению судоходства, где под названием USSB Baron Von Steuben служил до 1921 года. Затем ему снова вернули имя USSB Von Steuben. Обслуживание такого большого и изрядно износившегося судна было недешёвым, поэтому в 1923 году его окончательно списали и продали на разделку фирме Boston Iron & Metals Co.

Так и закончилась история этого корабля. Он прошёл длинный и довольно извилистый путь. Крупнейший пассажирский лайнер в мире стал одним из наиболее успешных рейдеров в Атлантике, так и оставшимся неуловимым для военных флотов стран Антанты. Попав в ВМС США, «Кронпринц Вильгельм» снова показал себя весьма ценным кораблём, но после войны оказался не у дел.

Материал подготовлен волонтёрской редакцией «Мира Кораблей»