Страшная катастрофа, оставшаяся практически незамеченной. Авария на пароходе «Султанша»

Одним из самых больших колёсных пароходов, действовавших на речных артериях США в те годы, была «Султанша». Обладая размерами более 80 метров в длину и 13 в ширину, тремя палубами и вместимостью до 1720 тонн, этот пароход мог перевозить в своих каютах 276 пассажиров, а общее их число могло достигать 700 человек. Судно курсировало по маршруту Сент-Луис — Новый Орлеан. 

Гражданская война в США привела к потоплению или повреждению большей части речного флота. Таким образом, на вышеупомянутом маршруте оставалось лишь три судна, включая «Султаншу». В апреле 1865 года, вскоре после окончания Гражданской войны, было принято решение как можно быстрее переправить домой освобождённых военнопленных Северных Штатов. В Виксбурге, одном из самых важных портов на Миссисипи в южных штатах, собрали пленных из четырёх тюрем, создав невероятное столпотворение. Тем не менее из-за нехватки судов почти все люди были погружены на «Султаншу». Современные данные несколько расходятся в числах, однако в среднем считается, что на борту парохода разом оказалось примерно в три с половиной раза больше пассажиров, чем было предусмотрено  — около 3 тысяч человек вместе с экипажем.

Такой перегруз, скорее всего, был спровоцирован путаницей в документах. К тому же на пароходе был повреждён один из котлов. В короткие сроки его сумели починить кустарным способом. Всё это усугублялось приказами от офицеров армии, которые требовали в кратчайшие сроки доставить освобождённых пленных домой. Людей на судне было так много, что деревянные палубы стали провисать, и их подпёрли досками. Несмотря на сложные технические проблемы на судне, среди солдат, рвущихся домой, царила веселая атмосфера.

Как вспоминал один из них:

«Когда мы садились на пароход, на его палубах царило веселье, словно на свадьбе. Я никогда в жизни не видел более радостной толпы, чем эти бедные голодные парни. Большинство из них долгое время находились в плену, некоторые даже по два года, многие из них были ранены. В счастливом ожидании скоро увидеть отчий дом они не обращали внимания на эту страшную тесноту. На нижних палубах солдаты лежали вплотную друг к другу. У всех была одна заветная мечта — быстрее попасть домой»

К неисправности и наспех проведённому ремонту прибавились ещё и проблемы с забортной водой. Дело в том, что паровые котлы, использующие её для работы, то и дело приходилось глушить для очистки от глины и песка, забивавших механизмы. «Султанша» то и дело останавливалась для продувки машин. 26 апреля пароход пришвартовался в порту Мемфиса для пополнения припасов, а в полночь вновь отправился в дорогу. Предстоящая ему часть пути была довольно сложной и требовала точной навигации, так что за штурвал встал сам капитан. Плавание осложняла ещё и крайне темная ночь. По описаниям очевидцев, люди на борту заняли всё свободное место и спали вповалку просто на палубе. А некоторые из них ночевали даже в машинном отделении.

В два ночи 27 апреля пароход проследовал мимо пристани Тэглеман. А ещё через сорок минут раздался взрыв.

В 02.40 по местному времени примерно в восьми милях вверх по реке от пристани Мемфиса у «Султанши» взорвался тот самый кое-как отремонтированный паровой котёл. Мощность взрыва была такова, что одну из дымовых труб вырвало и отбросило далеко в воду, а вторая рухнула на носовую часть корабля. Из-за взрыва вся центральная часть судна обрушилась внутрь парохода, погребая под собой спящих людей. И, словно этого было мало, почти сразу же начался сильный пожар. Вторая паровая машина не пострадала и продолжила работать на полную, ведя корабль вперёд. В результате сильный встречный ветер, словно меха, раздул огонь за какие-то минуты до невероятных масштабов.

Началась паника. Ничего не понимающие испуганные пассажиры прыгали в воду, спасаясь от огня. По словам очевидцев, их было так много, что в какой-то момент, бросаясь за борт, люди падали не в реку, а на других людей. Ширина Миссисипи в месте взрыва была около пяти километров. Большинство освобождённых солдат были ослаблены и истощены долгим пленом и не могли долго держаться на плаву.

Пылающий ярким факелом пароход продолжал идти вперёд. Он оставался на плаву ещё почти час, и только после этого остов корпуса, прогоревший уже ниже ватерлинии, разломился на части и затонул. Значимой причиной большого количества жертв стало и то, что прибрежный форт Пикеринг открыл огонь по с лодкам с ближайших пристаней, которые пытались спасти тонущих. В форте опасались, что всё происходящее — замаскированная диверсия южан, ведь война официально ещё не была окончена. Пока шли препирательства с лодками спасателей, которые хотели причалить к форту, многие из пассажиров «Султанши» утонули.

Итогом катастрофы стала гибель 1653 человек. Ещё около 70 потерпевших скончались от полученных травм в течение нескольких дней. Спастись удалось только 741 человеку. Тела погибших продолжали находить на берегах реки ещё в течение двух месяцев после произошедшего. Авария «Султанши» считается самой большой по числу жертв на гражданских судах в XIX веке и до сих пор — самой массовой по числу жертв на речном транспорте. Также этот взрыв остаётся самой большой катастрофой на воде во всей Северной Америке.

Расследованием трагедии занялись почти сразу же. Поначалу вина была возложена на команду корабля и капитана, однако все они погибли в огне или воде. Затем суд более высокой инстанции предъявил обвинения офицерам, допустившим погрузку огромного количества освобождённых из плена на один корабль, проигнорировав правила безопасности. Однако приговор был отменён генеральным судьёй-адвокатом армии. Фактически наказания за произошедшее никто не понёс. Выводы комиссии показали, что взрыв скорее всего был комбинацией нескольких факторов — загрязнения механизмов паровой машины забортной водой, кустарного ремонта котла и ненадлежащего качества угля. Несмотря на огромное число жертв, катастрофа «Султанши» прошла почти незамеченной в американских СМИ. Во-первых, совсем недавно был убит президент Линкольн, и страна всё еще находилась в трауре. А во-вторых, через несколько дней трагедию затмила новость об окончании Гражданской войны.

Несмотря на выводы комиссии, и в этой истории нашлось место конспирологии. Дело в том, что спустя много лет некий Роберт Лауден, человек, бывший шпионом южных штатов в Гражданской войне, перед смертью признался, что подбросил в уголь на «Султанше» так называемую «угольную бомбу». Это было взрывное устройство, замаскированное под кусок угля. Однако по прошествии стольких лет проверить его признание на истинность уже не представляется возможным.

Материал подготовлен волонтёрской редакцией Мира Кораблей