Серийный хот-род Plymouth Prowler

Их называют хот-родами, хотя никто не знает, откуда пошло это броское имя. Характерный внешний вид классических хот-родов стал одним из феноменов американской автокультуры: длинный капот, маленькие передние и огромные задние колеса, минималистичный двухместный кузов на основе моделей довоенной поры… Об истории хот-роддинга с 1930-х годов и по сегодняшний день можно написать не одну статью, но в данном случае интересен один факт: несмотря на широчайшую популярность самодельных хот-родов, только однажды крупный автопроизводитель рискнул выпустить серийный автомобиль в этом духе — Plymouth Prowler.

В ХХI веке машинами с ностальгическим дизайном никого не удивить: одни только Mustang, Challenger и Camaro чего стоят – традиционный вид мускулистых авто 60-х сочетается в них с новейшими технологиями и двигателями впечатляющей мощности. А вот 25 лет назад искать источник вдохновения в прошлом не решались – напротив, в моду постепенно входил биодизайн. Так что Plymouth Prowler посчастливилось появиться на свет благодаря нескольким удачным стечениям обстоятельств и прозорливости топ-менеджеров корпорации.

Началось все с того, что в мае 1990 года слова «ретро-авто в стиле хот-родов» появились на картонной табличке во время собрания по обмену идеями у одного из сотрудников дизайн-центра Chrysler в Калифорнии. Через месяц шеф дизайн-центра Том Тремонт отобрал эту карточку вместе с несколькими другими из 250 имевшихся концепций – идея показалась достойной воплощения хотя бы в масштабном макете. Осенью того же года во время визита в дизайн-центр висящий на стене эскиз хот-рода увидел президент корпорации Боб Лутц – человек, давший зеленый свет производству Dodge Viper, а также большой энтузиаст антикварных спортивных автомобилей Chrysler. Высокий гость посоветовал уделить больше внимания этому автомобилю. Разумеется, работы были продолжены и уже скоро проект получил внутреннее название Prowler (на русский язык наиболее удачно переводимое, как «пролаза»).

Еще одна ключевая персона в судьбе Prowler – тогдашний главный дизайнер Chrysler Том Гейл. Известно, что он был категорически против изначальной формулировки относительно «ретро»-позиционирования стиля машины. «Хороший дизайн – вне времени», — говорил Гейл, «и становится современным с современными поверхностями, материалами, разработкой и технологиями инновационного производства». В этой цитате скрываются два аспекта сути Prowler. Во-первых, даже внешне автомобиль при всей своей необычности имеет некоторые узнаваемые черты именно фирменного крайслеровского дизайна 90-х годов, а уж технически однозначно современен. Во-вторых, корпоративный интерес к проекту объяснялся также возможностью отладить на мелкосерийной модели некоторые новые технологии производства. Пожалуй, к Prowler и правда сложно применить термин «ретро», так что Гейл был прав, а во всех официальных заявлениях стайлинг машины именовался гораздо более подходяще: «heritage-based», то есть «основанный на наследии». Стоит отметить, что Том Гейл знает толк в классических хот-родах: его личный проект в стиле highboy был завершен в 1997 году (и при всей схожести с серийной машиной как раз четко демонстрирует разницу между «ретро» и «основанным на наследии»), а оригинальный фиолетовый окрас этой машины Гейл пожертвовал для Prowler, так что ему пришлось выбирать иной цвет для своего собственного хот-рода.

В июле 1992 года проект был окончательно одобрен в качестве концепт-кара для детройтского автосалона 1993 года, где и был впервые представлен широкой публике, как автомобиль марки Plymouth. Это подразделение традиционно выпускало самые доступные автомобили корпорации Chrysler и после исключительно успешных продаж в 70-е (когда Plymouth боролся с Pontiac за третье место в рейтинге марок по количеству произведенных автомобилей в США) находилось в затяжном кризисе. Одной из главных причин такого печального положения некогда гордого производителя таких культовых моделей, как Barracuda, Road Runner, Fury и GTX, стала именно потеря идентичности. Все продаваемые под этой маркой машины имели аналоги от Dodge, Eagle или Chrysler, отличавшиеся лишь эмблемами, решетками радиатора и уровнем комплектации. И разрабатывая Prowler, дизайнеры решали еще одну задачу – найти новый стиль для Plymouth. Позитивное восприятие публикой неординарной эстетики хот-рода прямо повлияло на создание еще одной «основанной на наследии» модели – PT Cruiser, которая пошла в серию уже под брендом Chrysler. Кстати, планировался схожий рестайлинг и для седана Breeze, но прекращение выпуска всех Plymouth в 2000-м году поставил крест на этих планах.

Конечно, в 1993-м еще никто в корпорации не предполагал такую печальную судьбу марки всего несколькими годами позже. После того, как Prowler произвел фурор на детройтском автошоу, Боб Лутц лично распорядился изучить возможность серийного производства хот-рода от Plymouth. С не меньшим энтузиазмом восприняли концептуальную новинку дилеры марки, которые уже много лет не могли предложить в своих салонах нечто действительно впечатляющее, как маскл-кары 70-х. Неожиданно, идею одобрили и профессиональные хотроддеры: концепт Prowler неоднократно появлялся на различных собраниях энтузиастов, которые с высоты своего опыта в строительстве подобных проектов часто вносили дельные предложения по улучшению конструкции. Фактически, сообщество создателей хот-родов стало внештатными консультантами по разработке этого автомобиля – столь велик был объем собранной от них информации.

Полностью в духе хотроддинга, когда автомобиль собирается из различных узлов, уже имеющихся в наличии, инженеры тщательно изучили ассортимент корпоративных складов, чтобы минимизировать количество специально производимых для Prowler деталей. В апреле 1994 года начались работы по созданию первого прототипа (Prowler 1). В рамках проекта, Chrysler внедрял новую философию сотрудничества с поставщиками, разработанную исполнительным вице-президентом по закупкам Томом Сталлкампом. Концепция Extended Enterprise (предполагающая совместные рабочие группы из сотрудников корпорации и представителей сразу нескольких сторонних компаний под руководством Chrysler Engineering) считается одним из главных достижений корпорации в 90-е. Разумеется, наибольшая отдача от новой схемы кооперации была достигнута при производстве «обычных» автомобилей, но именно на Prowler отрабатывался этот важнейший механизм.

Первый прототип будущей серийной машины был произведен вручную к концу лета. И Боб Лутц, и другие топ-менеджеры корпорации остались довольны результатом и проект наконец-то получил окончательное одобрение. Началась полуторалетняя работа над превращением красивого шоу-кара в автомобиль, имеющий все качества нового серийного продукта одного из крупнейших производителей в мире. Все Prowler собирались на заводе Коннер Авеню в Мичигане, вместе с купе и родстерами Dodge Viper. И пока одни прототипы участвовали в различных слетах хотроддеров и автошоу, другие наматывали километры на тестовых трассах.

Официально о том, что Plymouth Prowler поступит в продажу, как модель 1997 года, обьявил лично и достаточно резко председатель совета директоров Chrysler Боб Итон в рамках презентации на Детройтском автошоу в январе 1996-го: «Всё серьезно. И вы либо поняли нас, либо нет». Первая пилотная партия из 18 экземпляров сошла с конвейера Коннер Авеню в июле того же года, но лишь в июне 97-го завод наконец-то начал производить действительно серийные машины, готовые к розничным продажам.
Объемы выпуска были запланированы небольшими изначально: 20 автомобилей в день, в течение одной восьмичасовой смены на заводе. Жизненный цикл модели определили в четыре года, дальнейший рестайлинг не планировался. Общее количество произведенных экземпляров должно было составлять около 12 тысяч (собственно, так и получилось). С одной стороны, маркетологи осознанно хотели добиться статуса «коллекционной машины с момента начала продаж». С другой, они просто трезво оценивали возможную емкость нишевого рынка для серийного хот-рода, более дорогого, чем икона американских спорткаров Chevrolet Corvette. В этой связи интересен портрет типичного покупателя Plymouth Prowler, составленный в 2001 году: почти 100% мужчины, 84% из них женаты, средний возраст составляет 53 года, средний доход — $200000 в год, а род занятий у 48% — владелец собственного бизнеса.

Будучи младшим членом «Большой тройки», Chrysler не только могут себе позволить, но и обязаны предпринимать радикальные шаги для того, чтобы постараться увеличить рыночную долю. Броский дизайн их автомобилей за последние 20 лет – один из элементов стратегии. От брутального Viper до Chrysler 300C, большинство современных продуктов корпорации обладает запоминающимся внешним видом. Старший вице-президент по дизайну Тревор Крид объяснил это так: «Когда мы создаем внешность новой модели, будь то легковой автомобиль, пикап или внедорожник, мы желаем, чтобы люди или любили, или ненавидели их. Потому что те, кто полюбит – приобретут эти продукты. Нам не хочется быть вторыми в чьем-то списке потенциальных покупок». К сожалению, в наше время не так много производителей вспоминает о таком, вполне логичном, подходе. Большинство новых машин создается не для тех, кому они действительно понравятся, а в расчете на «среднестатистического» потребителя. Нет риска – но нет и эмоций, нет стиля.

Источником вдохновения для дизайнеров Prowler, как уже неоднократно было сказано, являлись хот-роды. В соответствии с канонами жанра, автомобиль имеет узкий длинный капот, вертикальную решетку радиатора, смещенный назад двухместный салон и короткий задний свес. Самой характерной деталью оказываются колеса: передние стандартных размеров (225/45R17), но расположенные за пределами кузова на длинных рычагах подвески, задние закрыты выступающими арками и имеют огромный размер — 295/40R20. Все это типично для хот-родов, до сих пор использующих кузова в стиле 30-х годов. Вместе с тем, в дизайне Prowler достаточно элементов, подчеркивающих и родство с другими продуктами Chrysler, и современность разработки. Линии кузова, сохранив чистоту форм, при этом существенно сложнее и интереснее типичных для хот-родов, а светотехника и необычные бампера вряд ли могли возникнуть за пределами дизайн-центра корпорации.

Чистый родстер оказался бы слишком непрактичным, поэтому Prowler оснащен складывающимся вручную мягким верхом. Однако, при имеющихся габаритах для этого пришлось полностью пожертвовать багажником. Этот факт, вместе с осознанием того, что некоторым владельцам наверняка захочется более утилитарного применения машины, в качестве опционального аксессуара был разработан специальный прицеп Prowler Trailer, повторяющий обводы задней части кузова машины и имеющий аналогичные колесные диски. Прицеп предлагался все годы производства Prowler и при цене около 5000 долларов был достаточно популярен – каждый девятый покупатель заказывал автомобиль вместе с ним.

Салон продолжает одновременно традиции стайлинга 30-х годов (вроде расположенных по центру торпеды приборов) и хот-роддинга (тахометр на рулевой колонке, как будто установленный туда кустарно самим владельцем). Но многие детали интерьера с целью экономии позаимствованы у Chrysler LHS и от этого салон выглядит менее впечатляюще, чем, например, интерьер Ford Mustang пятого поколения, по максимуму выдержанный в стиле оригинала 60-х годов. На такой компромисс пришлось пойти в связи с необходимостью минимизировать и так немалую себестоимость автомобиля – при небольших объемах выпуска, такие детали, как вентиляционные решетки и кнопки стеклоподьемников стоили бы существенно дороже, чем на массовых моделях.

В полном соответствии с традициями хотроддинга, Prowler имеет рамную конструкцию. Но как и прочих аспектах, есть существенная разница между этим автомобилем и творениями энтузиастов. Рама, панели кузова и некоторые детали подвески изготовлялись из алюминиевых сплавов по технологиям, недоступным «самодельщикам». Благодаря специальной обработке металла, продуманной конструкции и высококачественной роботизированной сварке силовая структура Prowler по прочности и безопасности не уступает стальной, будучи существенно легче. Правда, и заметно дороже – значительная стоимость процесса стала причиной того, что от использования алюминия отказались при производстве гораздо более массовой модели Plymouth Neon. В очередной раз Prowler оказался «морской свинкой» для инженеров корпорации, так как именно на нем впервые отрабатывались эти технологии, чтобы в дальнейшем найти применение в машинах с большими объемами выпуска.

Всего 457 экземпляров Plymouth Prowler было выпущено в 1997 году. Из них 61 штука относилась к пилотным сериям и большинство этих «инженерных образцов» было в итоге уничтожено. Так как на более чем три тысячи дилеров Chrysler-Plymouth в США пришлось всего 343 машины (еще 53 авто отправились в Канаду), то неудивительно, что счастливые продавцы просили существенно больше рекомендованных 38300 долларов за Prowler. Важным отличием ранних экземпляров от авто 99-2001 годов является двигатель: они оснащались мотором с чугунным блоком цилиндров, мощность которого составляла 214 л.с.

По американской традиции, производство автомобилей определенного модельного года начинается весной-летом предыдущего. С первыми Prowler так не получилось – автомобили 1997 года выпускались с июня по декабрь именно 1997-го, то есть с большим опозданием относительно привычного графика. Для того, чтобы «выйти на режим», от производства машин следующего модельного года отказались вовсе. В январе 1998-го на Лос-Анджелесском автошоу был представлен обновленный Plymouth Prowler в качестве авто 1999 года, тогда же началось его производство.

Понимая, что 214 лошадиных сил не хватает хот-роду для того, чтобы обеспечивать ожидаемое ускорение, разработчики меняют силовой агрегат: новый мотор сохраняет объем и конструкцию (3.5-литровая V-образная «шестерка»), но алюминиевому блоку и другим многочисленным улучшениям отдача повышается до 253 л.с. В абсолютном выражении не так и много для самого дорогого Plymouth, но все же с учетом небольшого веса динамика стала гораздо более достойной. К концу производства машин этого года в конструкцию внесли два небольших изменения. Выхлоп со стороны коллектора переместился на левую сторону, как это сделано на автомобилях платформы LH (Concorde, Intrepid, 300M). А для того, чтобы побороть вибрации заднего номерного знака были добавлены резиновые прокладки.

Цветовая гамма расширилась – к фиолетовому добавился вначале желтый, а затем черный и красный цвета. В середине года серебристые колесные диски заменили хромированными. За модельный год было выпущено 3921 экземпляр автомобиля, что даже превысило запланированный уровень.

Производство машин 2000 модельного года началось в августе 1999-го. Изменения в конструкции относительно более ранних Prowler были достаточно обширны, хотя внешним отличием стали только черные (вместо серых) пластиковые бамперы. Для того, чтобы решить проблему дрожания ремня, использовали генератор новой конструкции. Характеристики пружин и амортизаторов изменили для большей плавности хода. С той же целью сделали более мягкими боковины передних и задних шин, выполненных по технологии “run flat” (такие шины были необходимы, ведь у Prowler отсутствует багажник и, как следствие, место для даже небольшого запасного колеса-докатки). В заднюю подвеску внедрили шаровые опоры пониженного трения. Изменения в салоне затронули головное устройство аудиосистемы (получившее функцию автоматического регулирования громкости в зависимости от скорости) и центральное зеркало заднего вида, в котором появился одометр и термометр.

С технической стороны, только один элемент автомобиля был изменен в новом модельном году – амортизаторы Koni уступили место продукции Dynamic Suspension. Кроме этого, в середине года произошла модернизация гидротрансформатора АКПП.

Гораздо более важным событием стала произошедшая в январе смена бренда. Немецкое руководство объединенной на тот момент корпорации DaimlerChrysler еще в 1999 году приняло решение в 2001-м прекратить производство автомобилей под маркой Plymouth. Безусловно, поклонники марки сожалели о кончине любимого бренда, но с точки зрения экономической целесообразности решение было вполне обоснованным. Единственным эксклюзивным продуктом марки являлся Prowler и его спасли, переведя под крыло к Chrysler. За исключением смены эмблемы на капоте и исчезновения надписи Plymouth на левой половине заднего бампера, никаких последствий для комплектации Prowler это не повлекло.

Красный, желтый и черный цвета из доступной гаммы в 2001 году выбыли. Под маркой Plymouth машины выпускались в серебристом и оранжевом окрасах, а также в специальной версии “Black Tie” – двухцветной черно-серебристой с пинстрайпом от Доктора Рю (163 пронумерованных экземпляра). Оба базовых цвета остались доступны и после перевода модели в ассортимент Chrysler. На смену Black Tie Edition пришел окрашенный в синий цвет Mulholland Edition, названные в честь знаменитой улицы Малхолланд в Лос-Анджелесе. Автомобили этой серии отличаются синим цветом складывающегося верха и светло-голубым пинстрайпом – его тоже наносил лично Доктор Рю, но подпись и номер экземпляра на багажнике исчезли. Вероятно, в связи с тем, что этих машин выпущено гораздо больше, чем предыдущих специальных версий: 1281 штука.

В последний год выпуска, как правило, изменения в конструкции автомобилей минимальны. Это относится и к Prowler – только сенсоры давления в шинах и приемник их сигналов были обновлены для соответствия остальным продуктам Chrysler.

В остальном, как и ранее, главными новостями оставались очередные новые цвета. Chrysler Prowler 2002 года имели четыре варианта окраски: серебристый; желтый; золотой (Inca Gold) с двойной желто-золотой полосой-пинстрайпом от Доктора Рю; и перламутровый красный (Candy Red), в который были окрашены последние 300 серийных машин.

15 февраля 2002 года с конвейера завода Коннер Авеню сошел последний Prowler, названный Conner Avenue Edition. Этот автомобиль был запланирован особенным: эксклюзивный цвет (куда же без него?) “Hi Voltage Blue”, пинстрайп от Доктора Рю, синий складной верх, синие элементы в салоне, голубая эмблема Chrysler на капоте, соответствующе оформленный прицеп, капсула с памятными вещами и… подписи всех сотрудников завода, распределенные по внутренним поверхностям машины. Автомобиль продали на аукционе Christie's в Нью-Йорке за $175000, все средства пошли на благотворительность. Покупателем стал энтузиаст Prowler из Техаса Майк Крэль, уже имевший в своей коллекции несколько других автомобилей этой модели.