«Выдающийся» британец: история службы авианосца HMS Illustrious

Стремительное развитие авиации в ходе войны повлияло и на морские силы. Идеи о создании кораблей, несущих самолёты, всё чаще обсуждались в штабах. Британцы смогли опередить всех, приняв в состав флота первый в мире авианосец классической компоновки с плоской взлётно-посадочной палубой — Argus. С него началось развитие авианосных сил Королевского флота.

В 30-е годы потенциальные противники Британии — Германия и Япония — начали стремительно наращивать свои военно-морские силы. В ответ Адмиралтейство приняло программу развития флота, в которую входили в том числе планы по увеличению числа авианесущих кораблей.

Изначально планировалось запустить в серийное производство только авианосцы типа Ark Royal с бронированным поясом, а также защищенными машинными отделениями и погребами, но нашлись противники этой концепции. Одним из них стал контр-адмирал Реджинальд Гендерсон, который считал, что флоту требовалось нечто иное. Одна из его идей состояла в том, что защитить корабль лишь собственной авиагруппой невозможно. Учитывался и тот факт, что новому авианосцу предстояло действовать в районах, где основные силы противника представляли собой наземную авиацию. По инициативе адмирала в требования к проекту было включено бронирование палубы и самолётного ангара. В свою очередь, это наложило ограничение на число переносимых самолётов. Также новый авианосец должен был иметь максимальную скорость хода под 30 узлов, хорошую манёвренность, но при этом укладываться в лимит водоизмещения — 23 000 тонн.

Летом 1936 года проект нового бронированного авианосца был утверждён, и за следующий год было заложено 4 корабля. Первым стал Illustrious («Прославленный»), давший имя всей серии. За ним последовали Victorious («Победоносный»), Formidable («Грозный») и Indomitable («Неукротимый»). Головной корабль был спущен на воду в апреле 1939 года, а в строй вступил уже во время войны, в мае 1940 года.

Авианосец имел водоизмещение 23 000 т при длине корпуса 225,6 м, ширине 29,2 м, осадке 8,8 м. Проектом предусматривалась бронированная палуба, большая часть которой имела защиту толщиной 76 мм. Бронепояс и стенки ангара были толщиной 114 мм, дно ангара — 25 мм. Такая броня должна была обеспечить защиту от 500-фунтовых бомб и артиллерийских снарядов калибра до 152 мм. Одноуровневый ангар мог вместить не более 36 самолётов. Надстройка авианосца располагалась по правому борту и имела плавные обводы, что помогало избежать задымления палубы. Силовая установка состояла из 3 турбозубчатых агрегатов и 6 котлов общей мощностью 111 000 л.с. Она позволяла кораблю иметь максимальную скорость хода в 30,5 узлов. Дальность плавания — до 11 000 морских миль. Экипаж корабля составлял 1229 человек к моменту окончания постройки и 1997 — к 1944 году.

Основное вооружение авианосца — его авиагруппа. На начало войны Illustrious имел на борту бомбардировщики-торпедоносцы Swordfish и истребители Fulmar. Позднее устаревшие самолёты заменили на более современные, одновременно увеличив их количество. Вспомогательное вооружение состояло из 8 спаренных 114-мм универсальных орудий. Зенитная артиллерия была представлена 6 восьмиствольными 40-мм установками, более известными как «пом-пом».

После вступления в строй Illustrious несколько месяцев находился в Британии, обучая пилотов авиакрыла. Летом 1940 года Италия вступила во Вторую мировую войну на стороне Германии, тем самым открывая новый фронт на Средиземном море. В августе авианосец прибыл на этот театр военных действий и вскоре начал выполнять первые боевые миссии. Так, в сентябре его авиация атаковала итальянские аэродромы на восточном Средиземноморье. Первой крупной операцией для Illustrious стал налёт на итальянские силы близ Бенгази. В ночь на 17 сентября палубные Swordfish отбомбились по стоящим в гавани кораблям, потопив 1 эсминец и 2 транспорта. Вылет завершился без потерь, а пилоты и командующие получили ценный боевой опыт. Вскоре авианосцу суждено было прославить своё имя, нанеся Королевскому флоту Италии одно из самых сокрушительных поражений.

В конце сентября британское командование приступило к разработке планов удара по главной базе итальянских ВМС в Таранто. Получив снимки с самолётов-разведчиков, адмирал Эндрю Каннингем решил нанести провести операцию этой же ночью, используя полнолуние. Вечером 11 ноября Illustrious находился на заданной позиции в 170 милях от итальянской базы. Первая волна из 12 самолётов взлетела примерно в 9 вечера, а спустя час за ними направились ещё 8 торпедоносцев. Итальянцы были совершенно не готовы к атаке. Попадания торпед получили линкоры Conte di Cavour, который вскоре затонул, новейший Littorio и Caio Duilio. Потери британцев составили 2 самолёта, в то время как итальянский флот лишился половины линейных сил. В будущем итальянцы всё же смогли отремонтировать 2 корабля.

Дерзкий рейд на Таранто изменил баланс сил в регионе. Теперь британский флот начал активные действия против вражеских конвоев, движущихся в Африку. Illustrious не раз участвовал в атаках на итальянские транспортники. В начале 1941 года адмирал Каннингем совместно с вице-адмиралом Джеймсом Сомервилом разработал масштабную операцию по проведению конвоев до Мальты. Этот небольшой остров имел ключевое значение, его потеря была недопустима. Операция под кодовым названием Excess была назначена на 7 января. Однако в этот раз британцам противостояла авиация Люфтваффе, переброшенная из Норвегии. Конвой Королевского флота шёл под пристальным наблюдением со стороны противника. Тот выжидал удобного случая, который подвернулся 10 января. Примерно в полдень появилась пара итальянских торпедоносцев, которые отвлекли на себя внимание. Когда патруль вернулся на авианосец, в небе были замечены большие группы самолетов, приближающихся с севера — 43 германских пикирующих бомбардировщика и 18 торпедоносцев. С Illustrious взлетели ещё 4 истребителя, но было уже поздно. Корабль подвергся массированной атаке авиации противника. Он получил 6 прямых попаданий авиабомб и несколько близких разрывов. Только 1 бомба пробила броню и взорвалась в ангаре, остальные попали в небронированные оконечности.

В 22:15 «раненый» авианосец смог пришвартоваться у причала Парлаторио на Мальте. Борьба с пожарами продолжалась до трёх часов ночи. На корабле погибло 126 человек и ещё 91 получил ранение. Тем не менее аварийные партии работали великолепно, несмотря на потери. Особо отмечался подвиг кочегаров, без действий которых корабль мог лишиться хода в самый критический момент.. Все средства ПВО острова были направлены на защиту авианосца. И защищать было от кого. Германия не могла упустить шанс добить пострадавший корабль, потому она задействовала крупные силы для его уничтожения. В атаке 16 января участвовало более 50 бомбардировщиков. Но Illustrious получил всего 1 попадание. Последующие 3 дня германская авиация продолжала попытки уничтожить цель. Сотни бомб были сброшены на верфь, где шёл ремонт корабля. Но, несмотря на новые повреждения, Illustrious смог восстановить управление и 23 января скрытно покинул Мальту.

Вновь придя в Александрию, авианосец до марта встал на ремонт. Вести его через всё Средиземное море в Британию было очень опасно, потому приняли решение обогнуть Африку с юга по относительно безопасному пути. Помощь с восстановлением предложили американцы, и в мае 1941 года Illustrious прибыл в Норфолк. Капитальный ремонт длился 6 месяцев, и только в ноябре корабль был готов к службе. Также авианосец обновил свои авиагруппы.

Вернуться на фронт Illustrious удалось только весной 1942 года. За это время в войну на стороне противника вступила Япония. Императорский флот совершил дерзкий рейд в Индийский океан, потеснив Восточный флот Великобритании в данном регионе. К тому же на Мадагаскаре засели французские войска, присягнувшие прогерманскому режиму Виши. Британии требовалось сделать ответный ход.

Первым делом британское командование решило отвоевать Мадагаскар. Для десантной операции требовалось собрать ударное соединение, куда и вошёл Illustrious. Пару ему составил однотипный Indomitable. Авиагруппам с двух авианосцев удалось подавить те небольшие морские и воздушные силы французов, что защищали остров. Британские самолёты также оказали поддержку десанту, и вскоре первая часть операции была успешно завершена. С мая по конец лета Illustrious оставался в Индийском океане, на какой-то момент являясь единственным авианосцем Восточного флота Британии, пока другие его систершипы вели тяжёлые бои в Средиземном море. Осенью того же года началась вторая фаза Мадагаскарской операции, и Illustrious оказывал всевозможную поддержку с воздуха наземным войскам.

После успешного завершения операции Illustrious получил приказ идти в метрополию. Теплые воды Индийского океана сменились холодом Северной Атлантики. На новом месте Illustrious пробыл недолго, совершив всего 1 боевой поход к берегам Исландии. После этого он вновь был переведён на Средиземное море для замены повреждённого Indomitable. Но к лету 1943 года ситуация на фронте была иной. Союзные силы уже высадились на Сицилию, а в воздухе господствовала британская и американская авиация.

В конце августа-начале сентября 1943 года Illustrious совместно с Unicorn обеспечивали патрулирование близ Салерно. В ночь с 8 на 9 сентября истребители с авианосцев отбили атаку крупных сил Люфтваффе. Вскоре было объявлено о капитуляции Италии.

Так как на Средиземном море установилось относительное спокойствие, Illustrious отправился домой, в Британию. Корабль прошёл ремонт и небольшую модернизацию, а его авиагруппа получила новые истребители F4U-B1 Corsair и бомбардировщики-торпедоносцы Barracuda. Великобританиии нужно было усилить свой Восточный флот, поэтому в конце декабря 1943 года Illustrious отправился в Индийский океан. Помимо британских кораблей, в эскадру вошли американский авианосец Saratoga и французский линкор Richelieu.

Уже 19 апреля союзные авианосцы нанесли свой первый удар по японским базам на острове Сабанг. В мае они атаковали нефтеперерабатывающие заводы на острове Ява. Вскоре Saratoga торжественно покинул эскадру и отправился домой, а Illustrious остался в регионе. В конце июня к нему присоединились авианосцы Victorious и Indomitable. Таким образом, британскому флоту теперь хватало самолётов, чтобы наносить удары по японцам и обеспечивать прикрытие от ответных атак.

Но главные силы Японии были брошены на борьбу с наступающими американскими войсками, потому британцы не встречали сильного сопротивления. Так, в декабре 1944 года Восточный флот пополнился ещё одним авианосцем — Indefatigable. До конца года было совершено несколько атак на японские производственные предприятия на островах Суматра и Ява. В январе 1945 года атаки британской авиации почти полностью прервали работу японских нефтезаводов. Ответный авианалёт авиации противника был отбит, но Illustrious попал под дружественный огонь, потеряв около 30 человек убитыми и ранеными.

После небольшого ремонта в Австралии авианосец прибыл в японские воды для участия в поддержке десанта на Окинаву. 1 апреля британское соединение подверглось массированному налёту камикадзе. Один самолёт врезался в Indefatigable, но его палуба выдержала удар. 6 апреля атаке подвергся уже сам Illustrious. Японский самолёт удалось сбить, и на корабль упали лишь обломки, а сброшенная бомба взорвалась возле борта. В это время британская авиация продолжала бомбить позиции Императорской армии на острове.

В середине апреля авианосец ушёл с линии фронта для осмотра повреждений. Они оказались довольно серьёзными, и корабль отправился на ремонт в Сидней. Оттуда ему предстоял долгий путь домой. На этом война для Illustrious закончилась.

В послевоенное время авианосец использовался в качестве тренировочного, участвовал в различных учениях и испытаниях. В феврале 1955 году командованием флота было принято решение о списании корабля.

За годы войны Illustrious показал себя с хорошей стороны, полностью оправдав своё имя. На счету его авиагруппы было 53 подтверждённых сбитых самолётов противника, 6 уничтоженных и 6 повреждённых боевых кораблей, а также 6 транспортников.

Материал подготовлен волонтёрской редакцией «Мира Кораблей»