Главной проблемой итальянской армии в Северной Африке и Африканского корпуса Роммеля являлось снабжение. Эта задача была возложена на итальянский флот. Но в самом начале войны Средиземноморский флот Британии, активно действовавший на коммуникациях, серьёзно ограничил логистику и вынудил Реджиа Марина сократить число транспортных конвоев — британцы легко уничтожали корабли противника, обнаруживая их с помощью субмарин и авиации.
Итальянские конвойные корабли Esperia (слева) и Marco Polo (справа) у берегов Ливии в сопровождении эсминцев
Теперь конвои отправлялись только с сильным прикрытием: к задачам по охране транспортов привлекались не только эсминцы и лёгкие крейсеры, но и основные силы флота.
16 декабря 1941 года был сформирован конвой М42 из четырёх транспортных кораблей для снабжения итальянского корпуса в Ливии. Для непосредственной охраны конвоя было выделено восемь эсминцев, а также сформированы две мощные группы ближнего и дальнего прикрытия. В группу ближнего прикрытия под командованием вице-адмирала де Куртэна входили три лёгких крейсера, линкор «Кайо Дуилио» и три эскадренных миноносца. Группа дальнего прикрытия вице-адмирала Парона состояла из линкоров «Андреа Дориа», «Джулио Чезаре» и новейшего «Витторио», а также тяжёлых крейсеров «Гориция» и «Тренто». Общее командование конвоем осуществлял командующий итальянским флотом адмирал Иакино.
Конвой обнаружен
16 июня 1942 года из Александрии на Мальту британцами был отправлен быстроходный танкер с грузом авиационного топлива под конвоем из пяти лёгких крейсеров и одиннадцати эсминцев. Конвой был обнаружен утром 17 июня немецким самолётом, но по ошибке пилоты приняли танкер за линейный корабль и сообщили об этом Супермарине.
Расположение маршрутов конвоев в заливе Сирт
Командующий Британским Средиземноморским флотом Каннингхэм также знал об итальянском конвое: данные о нём были получены ещё 16 июня от субмарины. Но точной информации о силах дальнего прикрытия он не имел, поэтому приказал командующему конвоем адмиралу Виану избегать боя, пока танкер не дойдёт до места назначения, а затем попытаться отыскать итальянский конвой и атаковать его. По мнению Каннингхэма, сил у Виана должно было хватить, чтобы разделаться с эсминцами непосредственного сопровождения. О силах ближнего и дальнего прикрытия, включавших в себя линкоры и тяжёлые крейсера, он осведомлен не был.
Вечером 17 июня итальянцам стало известно о том, что конвой М42 обнаружен. Понимая, что ночной бой может иметь скверные последствия из-за отсутствия радаров, адмирал Иакино приказал подготовиться к бою заранее.
Иакино против Виана
Примерно в 17:20 британский конвой и вышедшие ему на помощь с Мальты корабли были атакованы итальянской и немецкой авиацией. С кораблей дальнего охранения в 17:30 были замечены разрывы зенитных снарядов, и к наступлению темноты эскадра Иакино обнаружила британцев — 7 легких крейсеров и 16 эсминцев.
Итальянский линкор Vittorio Veneto ведёт огонь по британским кораблям
В 17:53 линкор «Витторио Венето» открыл стрельбу с предельной дистанции, а чуть позже к нему присоединились и другие корабли итальянской эскадры. Понимая, что шансов выстоять против главного калибра итальянских линкоров практически нет, Виан отправил эсминцы в атаку на основные силы Иакино. Им наперерез выдвинулись итальянские эсминцы, поддерживаемые мощным огнём с крейсеров и линкоров.
Британские эсминцы, ещё не дойдя до дистанции торпедного залпа, понесли серьёзные потери — один эсминец был повреждён огнём крейсера «Гориция», второй получил тяжёлые повреждения от итальянского эсминца «Маэстрале». В итоге Виан приказал своим кораблям отходить под прикрытием дымовой завесы.
Итальянские крейсеры типа Zara: Pola (с него сделан снимок), Gorizia, Zara и Fiume
Победа на фоне провалов
Иакино не рискнул преследовать британскую эскадру, несмотря на своё превосходство — он опасался, что неподалеку находятся основные силы Средиземноморского флота. Поэтому он приказал конвою продолжить движение к Триполи, а Виан смог беспрепятственно добраться до Мальты. Тем не менее уже после боя британцы понесли более тяжёлые потери. Навстречу конвою вышла эскадра, но попала на минное поле. Лёгкий крейсер «Нептун» и эсминец «Кандагар» затонули, а лёгкие крейсеры «Пенелопа» и «Аврора» получили серьёзные повреждения.
В целом, несмотря на критику и обвинения в нерешительности, адмирал Иакино выполнил поставленную задачу — транспорты дошли до Триполи без потерь. Он мог бы преследовать британцев, но, опираясь на полученные от Люфтваффе ошибочные данные о присутствии в регионе британского линкора, решил не рисковать своими кораблями в ночном бою, а довести транспорты до места назначения. В любом случае, в ходе первого сражения в заливе Сирт Реджиа Марина одержали уверенную победу, столь необходимую для поднятия морального духа флота на фоне ряда серьёзных поражений, таких как сражение у мыса Матапан и у мыса Спада, а также налёта на Таранто.
Материал подготовлен волонтёрской редакцией WoWs
