Лесной жираф: младший брат гиганта саванны

Хоть первые слухи об окапи начали доходить до Европы ещё в античности, они просто-напросто терялись в потоке приукрашиваний, мифов и небылиц. А со временем эти слухи и сами превратились в миф об африканском единороге – ослоподобном существе с рогом из черепа. Поэтому умные и начитанные европейцы не верили в существование окапи, считая его ещё одним мифом.

А когда эти европейцы отправились колонизировать Конго, они услышали легенду об абаде – очень схожую с мифом об африканском единороге. "Вот откуда ноги растут", – подумали европейцы и закрыли дело. Не была собрана ни одна экспедиция, ни одно государство не заинтересовалось ещё одной легендой.

Шли годы, постепенно складывающиеся в столетия. Колониальные империи поделили между собой весь континент, но продолжали упорно игнорировать сообщения местных об абаде и атти – лесном осле. Подумаешь, суеверные дикари рассказывают очередную небылицу – никогда такого не было, и вот опять! Тем более что ни в городах, ни в пригородах этих самых единорогов не встречали столетиями, в отличие от слонов, носорогов и жирафов.

Лишь в 1887 году европейцы вновь вспомнили об этом мифе. Известный путешественник Генри Стэнли опубликовал в газетах свои заметки о встрече с похожим на осла существом, которого местные жители и называли атти. А так как тогда газеты являлись наиболее современным и авторитетным источником информации, новость разлетелась по миру мгновенно и взбудоражила умы многих людей.

Одним из таких любопытствующих оказался Гарри Джонтсон, британский комиссар в Уганде. Заинтересовавшись рассказами Стэнли, он расспросил об атти местных жителей и снарядил экспедицию по его поиску. И практически ничего не нашёл. Ему достались лишь несколько странных следов, фрагмент полосатой шкуры и череп. Но и это было хоть что-то.

В 1901 году – спустя 14 лет после первой заметки – зоологи изучили череп и определили, что его бывший владелец был доселе неизвестным науке родственником жирафа. В этом же году был представлен первый портрет окапи, основанный на описаниях очевидцев. Но первое здоровое и невредимое животное попало в Европу аж в 1919 году.

И по мере изучения окапи люди смогли, наконец, ответить, почему столь большое животное так отчаянно отказывалось попадаться им на глаза. Окапи, в отличие от большинства других крупных копытных Африки – лесной вид, предпочитающий обитать в самых глухих частях тропического леса. Они покидали насиженные места с первыми же вырубками, задолго до того, как европейцы могли заняться исследованием. Причём уходили они не табунами, а строго поодиночке и постепенно, не привлекая внимания. Окапи в целом крайне редко организуют группы, большую часть жизни они проводят вдали друг от друга.

Да и при исследовании девственных лесов обнаружить их оказывалось крайне непросто. Окапи, как и жирафы, питаются почти исключительно листьями. Но так как они живут в густом и влажном лесу, а не в саванне, им не нужно вышагивать десятки километров в день ради добычи пропитания, поэтому увидеть их оказалось очень непросто. Сами же окапи традиционно полагаются не на зрение, а на обоняние и слух. Поэтому человека они всегда замечают раньше, чем мы их.

Сегодня окапи редкий вымирающий вид. Суммарное количество живых особей оценивается примерно в 40 тысяч. Ситуацию осложняет то, что в местах их обитания, в некоторых странах Центральной Африки, идёт непрерывная гражданская война и там явно не до экологии. К счастью животные способны размножаться в неволе, и небольшие группы живут в разных зоопарках по всему миру. У потрясающего призрачного жирафа есть все шансы остаться жить на нашей планете.