Бой у острова Реннелл. Крупная победа японской авиации

Однако никто не собирался дать им возможность сделать это спокойно, и произошедшее осталось в истории под названием «бой у острова Реннелл».

После того, как Япония потерпела поражение в морском сражении за Гуадалканал 12-15 ноября 1942 года, её наземные силы были вынуждены довольствоваться небольшими поставками с «Токийского экспресса». Который, впрочем, не обеспечивал и минимально необходимого количества провизии, медикаментов, боеприпасов и подкреплений. Так что 31 декабря 1942 года было решено отвести войска на остров Нью-Джорджия.

В рамках операции «Кэ» японцы планировали пустить на прикрытие эвакуации всю доступную авиацию. Американцы же расценили сосредоточение ВВС как признак подготовки контрнаступления и стали действовать, исходя именно из этого умозаключения. В первую очередь им требовалось заменить потрёпанные войска на свежие, и с этой целью на остров планировалось отправить конвой TG62, состоящий из четырёх транспортов и четырёх эсминцев. Прикрывать конвой должно было боевое соединение TF18, чьей задачей было завязать бой с японским флотом, который должен был прибыть для поддержки японского наступления.

Между островами Реннелл и Гуадалканал действовало соединение контр-адмирала Роберта Гиффена в составе тяжёлых крейсеров Wichita, Chicago и Louisville, лёгких крейсеров Montpelier, Cleveland и Columbia, эскортных авианосцев Chenango и Suwannee и восьми эсминцев. Другие американские силы в составе нескольких авианосцев и трёх линкоров размещались на расстоянии 400-640 км.

Вскоре у американцев начались проблемы. Во-первых, японские корабли так и не показались. Во-вторых, Гиффен 29 января 1943 года в 21:00 должен был у Тулаги соединиться с четырьмя эсминцами, но из-за медленных авианосцев отстал от графика. Контр-адмирал в 14:00 решил оставить их под прикрытием двух своих эсминцев и увеличил скорость, выстроив корабли противолодочным, но не противовоздушным строем.

Чем и воспользовались японцы. Американцы были обнаружены подводными лодками, которые передали сведения авиационным соединениям в Рабауле. Оттуда взлетели 16 торпедоносцев Mitsubishi G4M и 16 торпедоносцев Mitsubishi G3M, которые к закату приблизились к эскадре Гиффена. К тому моменту американцы были в 80 км от Реннелла и 260 от Гуадалканала. Они заметили неопознанные самолёты при помощи радара, но мер, кроме радиомолчания, не предприняли. Кроме того, после захода солнца самолёты прикрытия вернулись на далеко отставшие от соединения авианосцы Chenango и Suwannee.

Хотя американцы продолжали видеть 31 самолёт на радаре, они всё ещё шли прямым курсом. Это позволило японцам зайти с востока, где их не было видно на тёмном небе, тогда как корабли отлично просматривались. В 19:19 самолёты Mitsubishi G4M произвели атаку, но попаданий не добились, зато потеряли одну машину. Почти сразу Гиффен приказал прекратить маневрирование и продолжить идти прямым курсом на Гуадалканал.

В 19:38 в атаку пошли Mitsubishi G3M. Они поразили двумя торпедами крейсер Chicago — нанесли тяжёлые повреждения и вывели из строя его двигатели. Крейсер Wichita тоже был поражён, но торпеда не взорвалась, а ценой атаки стала потеря двух торпедоносцев.

В 20:08 Гиффен наконец приказал сменить курс и скорость, а затем и прекратить зенитный огонь в надежде скрыться в темноте. Chicago был взят на буксир крейсером Louisville. Контр-адмирал сообщил о происшествии адмиралу Уильяму Хэлси, и тот принял решительные меры: к утру должно было быть восстановлено авиаприкрытие, а с TF18 планировалось соединить эскадру авианосца Enterprise. К 8 часам утра соединение Гиффена наконец получило прикрытие и заодно буксир Navajo для повреждённого крейсера.

Вскоре американцы вновь были обнаружены японскими самолётами-разведчиками, которые особо тщательно отслеживали местоположение Chicago. Для охоты на него в 12:15 30 января поднялись 11 торпедоносцев Mitsubishi G4M с авиабазы в Кавьенге. Японцы были обнаружены австралийской станцией слежения на Соломоновых островах, их прибытие к TF18 ожидалось около 16:00.

Хэлси, однако, решил не ждать атаки. В 15 часов он повёл авианосцы и большую часть TF18 в сторону острова Эфате на Новых Гибридах, оставив для прикрытия Chicago и буксира шесть эсминцев и десять патрульных истребителей с Enterprise. В 15:54 радар этого авианосца обнаружил появление японцев, несмотря на то, что Enterprise был уже в 69 км от повреждённого крейсера. С его палубы поднялись ещё 10 истребителей. Попытка поднять истребители с эскортных авианосцев Chenango и Suwannee не удалась.

Японские торпедоносцы сначала направились в сторону Enterprise, но вступив в контакт с четырьмя его истребителями, повернули к Chicago. Истребители и эсминцы сопровождения смогли сбить два торпедоносца ещё до начала атаки, но остальным всё же удалось сбросить свой «груз». Первым под прицелом оказался эсминец La Vallette — в него попала одна торпеда, причинившая тяжёлые повреждения и выведшая из строя машины. В крейсер же попало четыре торпеды: одна под мостик, а другие — в технические отсеки.

Командир Chicago приказал покинуть корабль. Крейсер затонул кормой вперед через 20 минут, погибло 62 человека. Японцы же потеряли ещё шесть торпедоносцев. Navajo теперь взял на буксир La Vallette и с остальными эсминцами смог прибыть на остров Эспириту-Санто. Японские торпедоносцы вернулись на место боя в надежде продолжить атаку, но американцев обнаружить не смогли. Конвой, который прикрывал TF18, смог прибыть на Гуадалканал и заменил наземные войска.

Японские СМИ поспешили объявить, что в результате боя у острова Реннелл потопили линкор и три крейсера, тогда как США тщательно скрывали гибель Chicago. Хэлси возложил вину за поражение на Гиффена, и начальство с ним согласилось. Впрочем, для Гиффена это никакого негативного эффекта не имело.

Американцы смогли провести замену войск на Гуадалканале, но потеряли тяжёлый крейсер и были вынуждены распылить силы для защиты как от японских атак с воздуха, так и для блокирования путей для прибытия японского флота — его появления всё ещё ожидали, поскольку оценили упорство японских ВВС. Тем самым Япония удачно отвлекла внимание противника от эвакуации сил с Гуадалканала с помощью победы у острова Реннелл, и союзники обнаружили отступление наземных сил уже после его окончания.

Материал подготовлен волонтёрской редакцией «Мира Кораблей»