Дуэль авианосцев при Мидуэе

Обе эти задачи стало возможным выполнить разом, когда взгляд японского командования пал на небольшой атолл Мидуэй. Тут был расположен аэродром с твёрдым покрытием, в случае захвата которого, японцы получали прекрасную промежуточную базу под носом у американцев, тем самым открывая дорогу к Пёрл-Харбору.

К концу мая, несколько раз обыграв свой план действий, адмирал Ямамото отдал приказ приступить к началу операции. Одни за другими в море начали выходить ударные соединения. Японцы надеялись на внезапность своей атаки и превосходство в силах. Но у командующего Тихоокеанским флотом Нимица был свой козырь в рукаве: его криптоаналитики расшифровали японский код и могли читать часть японских сообщений, а помимо этого в штаб флота стекалось большое количество рапортов о ходе движения сил Ямамото, дополняя картину происходящего.

Основной ударной силой японцев в предстоящей операции было Первое мобильное соединение адмирала Нагумо, эскадренные авианосцы которого — Akagi, Kaga, Hiryū, Sōryū — уже «попортили немало крови» союзникам. Им противостояли 16-е и 17-е оперативные соединения адмиралов Спрюэнса и Флетчера, имевших на двоих три авианосца: Enterprise, Hornet и Yorktown.

Первый контакт состоялся 3 июня в 9:04 по местному времени, когда патрульный самолёт засёк японское транспортное соединение в 500 милях к юго-западу от Мидуэя. Вскоре другой разведчик обнаружил главные силы японцев в 700 милях к западу от острова. Уже в 12 часов на перехват главных сил вылетели 6 тяжёлых бомбардировщиков B-17, около 16:40 они начали атаку с большой высоты, но попаданий не имели. Ночью четыре «Каталины» из состава 44-й патрульной эскадрильи по показаниям радаров вышли в атаку на транспортное соединение японцев, повредив торпедой танкер Akebono Maru.

В предрассветных сумерках 4 июня на авианосцах Нагумо уже во всю кипела работа по подготовке первой волны самолётов, которые по замыслу командования должны были уничтожить всю американскую авиацию, находящуюся на островном аэродроме. В 4:30 утра, получив отмашку на старт, в небо взмыли первые самолёты, а уже спустя 15 минут в небе находились 108 машин. Выполнив боевое построение и описав круг над авианосцами, первая волна атакующих ушла в направлении Мидуэя.

В 5:45 от одной из летающих лодок пришло сообщение: «Много самолётов направляются к Мидуэю, пеленг 320, дистанция 150». Недолго думая, американцы подняли в воздух с Мидуэя всё, что могло летать, чтобы не подвергать опасности самолёты на земле. Попытка сорвать японскую атаку силами 27 истребителей корпуса морской пехоты закончилась неудачно, 15 американских самолетов были сбиты и ещё 7 повреждены. Тем не менее, когда японская волна вышла в атаку на аэродром, она смогла лишь незначительно повредить взлётную полосу, а также разрушить часть построек. Из вылета, закончившегося практически впустую, не вернулось 10 палубников.

Всё это время американцы напряжённо ждали главного сообщения об обнаружении ударной группы Императорского флота. В 5:52 с борта одного из патрульных самолётов пришло новое сообщение: «Обнаружили два авианосца и корабли главной группы, курс 135, скорость 25». В течение короткого времени, одна за одной последовали атаки береговой авиации на авианосный ордер Нагумо, но ни один из самолётов не смог добиться как-либо успехов. Американцы же потеряли 14 самолетов в ходе этих атак, действуя без прикрытия истребителей. Около 7:28 японский самолёт-разведчик с крейсера Tone установил контакт с американским соединением. Дуэль авианосцев началась.

На момент когда Нагумо узнал о местоположении американцев, их самолёты уже направлялись к его соединению. В это время на японских авианосцах готовили самолёты второй волны, желая добить остатки американской авиации на островном аэродроме. Для отражения возможной атаки в воздух были подняты дополнительные истребители. Получив донесение разведки, Нагумо встал перед сложным выбором: либо поднять имеющиеся на палубе самолёты с бомбами, подготовленные для атаки Мидуэя, и без прикрытия отправить их на американское соединение, либо дать возможность сесть первой волне палубников, так как их горючее было на исходе, а после, собрав всю ударную мощь, броситься на врага. Нагумо решил не рисковать и выбрал последний, более надёжный вариант.

Первые взлетевшие американские торпедоносцы и истребители потеряли друг друга, из-за чего атака на японское соединения началась не скоординировано. Сначала на японские авианосцы над кромкой воды вышли 15 торпедоносцев TBD-1 с Hornet, а чуть позже — 14 торпедоносцев с Enterprise. Не имея ни одного самолёта прикрытия, они отчаянно бросились в свою последнюю атаку, потеряв практически все торпедоносцы, кроме четырёх. Следом подоспели 12 торпедоносцев с Yorktown в сопровождении 10 истребителей F4F-4, но и эта группа не добилась успехов — обратно на авианосец смогло вернуться только два самолёта. Всё это время японцы старались как можно быстрее подготовить ударную волну для атаки американского соединения, параллельно принимая самолёты. К моменту когда атаки американских торпедоносцев были отбиты, из облаков на голову японцам с рёвом вывалились 50 пикировщиков с Enterprise и Yorktown, совершенно не зная о присутствии друг друга. Японским истребителям, не успевшим набрать высоту для отражения налёта, оставалось только наблюдать атаку из партера. В течение пяти минут «Даунтлессы» поразили бомбами Kaga, Sōryū и Akagi. Все три авианосца были заранее обречены: заправленные самолёты на палубах, заполненные бензопроводы, а также находящийся на палубе арсенал сделали своё дело — последовали опустошающие пожары с последующей детонацией боеприпасов. К утру следующего дня все три корабля лежали на дне.

После выхода из боя флагмана Akagi командование палубной авиацией принял на себя контр-адмирал Ямагути, командующий 2-й дивизией авианосцев. В его распоряжении невредимым остался только Hiryū, отошедший севернее от основной группы во время уклонения от атак торпедоносцев. В 10:40 он начал поднимать ударную группу в составе 18 пикирующих бомбардировщиков D3A и 6 истребителей A6M. Несмотря на явный перевес сил не в пользу японцев, другого выхода не было. Спустя час на подходе к Yorktown завязался ожесточённый воздушный бой. Несмотря на потери, японские пикировщики смогли добиться попаданий в корабль тремя бомбами. Авианосец на короткое время лишился хода, но к 13:50 пожары и повреждения удалось достаточно быстро локализовать аварийными партиями. Корабль начал делать 19 узлов и продолжил приём-выпуск самолётов. Получив неубедительные данные от восьми вернувшихся из вылета самолётов, Ямагути отправил вторую волну, состоявшую из десяти торпедоносцев B5N и шести истребителей A6M. В 14:26 авиагруппа под командованием капитан-лейтенанта Томонага, предварительно связав боем истребители прикрытия, начала атаку Yorktown с разных направлений, добившись в итоге двух попаданий торпед. Машины корабля остановились, постепенно начал увеличиваться крен, к 15:00 экипаж авианосца был снят кораблями эскорта. Несмотря на полученные повреждения, Yorktown остался на плаву, а вернувшиеся аварийные партии на следующий день попытались возобновить спасение корабля. Однако тут в очередной раз вмешалась судьба: 6 июня неподвижный авианосец атаковала японская подводная лодка I-168. Получив очередные повреждения, авианосец практически в течение суток продержался на поверхности, его агония наступила только утром следующего дня.

В это же время разведчики с Yorktown обнаружили в 72 милях к северо-западу Hiryū в сопровождении десятка кораблей, включая линкоры Haruna и Kirishima. Ямагути намеревался атаковать оставшиеся авианосцы американцев в сумерках, а пока команда получила короткую передышку на приём пищи и подготовку самолётов. В 17:03 тишину нарушил крик сигнальщика Hiryū: «Прямо над нами пикирующие бомбардировщики противника!». Пока японцы в очередной раз готовились к атаке, Enterprise и Hornet выслали свои пикировщики, успевшие к этому моменту заправиться и перевооружиться. Группа с Enterprise уложила четыре бомбы в носовую часть японского авианосца, последовали взрывы огромной мощности, после чего треть полётной палубы завалилась внутрь ангаров, начались пожары.

К ночи все попытки потушить обречённый корабль оказались безрезультатны, около 2:50 ночи остатки команды собрались на полётной палубе, где к ним с прощальной речью обратился командир корабля Каку, а затем и Ямагути — оба офицера решили остаться вместе с кораблём. Подошедшие эсминцы эскорта сняли оставшуюся часть команды с авианосца, и, выполняя последний приказ адмирала, в 5:10 дали торпедный залп в Hiryū, раздались взрывы, авианосец начал тонуть. Корабль находился на поверхности до 8:20, пока не ушёл на дно.

Поражение в битве за Мидуэй стало для Японии катастрофой, лишив её основной ударной силы — авианосцев. Пополнить эти силы было уже нечем. В этот момент на американских верфях строились 3 эскадренных и 9 лёгких авианосцев, а на японских — лишь 1 эскадренный, 1 лёгкий и 1 перестраиваемый из пассажирского лайнера. Так в регионе был остановлено японское «цунами», началась война на истощение, в которой у Империи не было шансов из-за подавляющего превосходства США в ресурсах и индустриальной мощи.