Дева в беде

Он плашмя ударил людоеда мечом по спине.

— Ай! — воскликнул людоед. — Ты что, больно же!

Он развернулся и снова кинулся к рыцарю. Сэр Роланд ушел от удара и пнул людоеда под колено. Ноги у того подогнулись, он упал лицом вперед и перекатился на спину. Выставив огромные волосатые руки перед собой, он вскричал:

— Нет, только не мечом!

Сэр Роланд улыбнулся ослепительной белозубой улыбкой. Меч он занес вверх, готовясь отрубить чудовищу голову.

— Умри, гнусный…

— Это у тебя звенит?.. — вдруг перебил его людоед.

Рыцарь остановился. Откуда-то издалека доносился мелодичный звон.

— О, — сказал сэр Роланд. — Да, похоже, у меня. Прервемся на минутку?

— Конечно! — с облегчением выдохнул людоед. — Сколько угодно.

Рыцарь выбрался из пещеры. К тощей рябинке, росшей у входа, был привязан вороной жеребец. Звон доносился из переметной сумки.

— Да где же оно! — рыцарь порылся в недрах сумки. — Какой беспорядок, ничего не найдешь…

Наконец он вытащил волшебное зеркало в серебряной оправе и выпалил скороговоркой тайные слова. Поверхность зеркала пошла рябью, а потом в мутном стекле проступили черты лица.

— Я уж думала, ты не подойдешь, — сказала девушка в зеркале. — Не отвлекаю?

— Я на работе, — сказал сэр Роланд. — Говори скорее.

— Ой, прости, — щеки девушки вспыхнули румянцем. — Просто тут такое дело… Извини, я правда не знала… Может, перезвонишь мне позже, если сейчас некогда?..

— Ничего, ничего. Говори. Что случилось?

— В общем… Меня украл злой волшебник, и я сейчас в его замке. Это на Черной речке… Ну, там еще такие горы, ты знаешь… И он грозится… Короче говоря, ты не мог бы приехать и помочь?

Рыцарь тяжело вздохнул.

— Опять?.. Изольда, третий раз за месяц! А ведь еще даже полнолуния не было… Я же только неделю назад спасал тебя от болотной ведьмы. А еще тот дракон…

— Я знаю, знаю, — потупилась Изольда. — Прости! Что я могу сделать, если они крадут меня?

— Ну прямо даже и не знаю, — раздраженно сказал рыцарь. — Может, стараться не попадаться каждому злодею в королевстве? Я тут тоже, знаешь ли, не баклуши бью.

Розовые губки Изольды задрожали. В уголках ясных голубых глаз задрожали хрустальные капельки слез.

— Роланд, мне правда нужна помощь, честно-пречестно! Всего разочек! Мне больше некого попросить…

Рыцарь смягчился.

— Ладно, ладно. Я понял тебя.

— Ты приедешь?

— Я же сказал, Изольда: ладно. Сейчас закончу свои дела…

Изольда просияла.

— Роланд, спасибо тебе, ты самый лучший…

— Часам к шести будет нормально? Нет, давай в полседьмого. Чтобы точно успеть.

— Нормально. Я отвлеку колдуна разговорами, и ты сможешь незаметно попасть в замок.

— Так, понял. Черная речка — это направо от леса с привидениями? Или я путаю?

Изольда наморщила лобик.

— Роланд, ну откуда мне знать? Колдун нес меня по воздуху, я так боялась, что зажмурилась. И потом, это ведь ты объездил все королевство вдоль и поперек…

— Ладно, ясно. Спрошу дорогу.

— Спасибо тебе, правда! Я так тебе благодар…

— Слушай, мне сейчас действительно некогда. У меня тут бой. Меня ждут.

Он поднял глаза от зеркала и увидел в черном проеме пещеры фигуру людоеда. Людоед делал руками знаки и мотал головой. Движения его губ складывались в слова: «Я подожду».

— Все, мне пора. В полседьмого жди.

Изображение померкло. Рыцарь вздохнул и затолкал зеркало обратно в переметную сумку.

— Это просто невозможно, — громко пожаловался он. — Представляешь, третий раз за месяц!.. Она думает, у меня других дел нет.

— Сочувствую, — пожалел рыцаря людоед.

— Теперь вот придется ехать на эту Черную речку, — сказал рыцарь. — Какой-то там колдун в замке.

Людоед оперся плечом о выступ скалы рядом с пещерой.

— Это Малегорон что ли?..

— Да черт его знает, — сказал рыцарь. — Я не спросил. Мне без разницы. Вы знакомы?

— А как же! — ответил людоед. — Хороший человек.

— Да ну?..

Людоед пожал плечами.

— Нет, ну это конечно — с какой стороны посмотреть. Так-то злодей, само собой. Колдун все же. Но, скажем, я на прошлой неделе в карты проигрался, а он, добрая душа, сотню золотых мне одолжил.

Рыцарь кивнул.

— Видишь, как хорошо. Убью его, и тебе деньги возвращать не придется.

— О! А ведь верно…

— Хотя постой, — добавил рыцарь. — У нас же бой. Ты и не смог бы отдать.

— Черт, ты прав.

Улыбка, которая начала было расползаться по лицу людоеда, угасла.

— Это, конечно, если ты не победишь, — сказал рыцарь.

— Хм… И то правда!..

— Но это вряд ли. Я, знаешь ли, поверг сотни злодеев.

— Ох.

— Но ты не огорчайся. Тебе так и так деньги не возвращать.

— Да как-то, знаешь, не радует.

— Ну, прости… Слушай, еще вопрос.

— Ага?

— Черная речка — это же направо от леса с привидениями?

Людоед наморщил лоб.

— Вообще да, — сказал он. — Но если тебе к замку Малегорона, то лучше срезать через Долину Мертвых. Как выйдешь оттуда, сворачивай влево на тропку, и прямиком через Каменный лес…

— Понял, спасибо.

— Да не за что. Часа два, и будешь на месте.

— Отлично, даже раньше, чем планировал.

— Подготовиться сможешь.

Рыцарь поморщился.

— Да чего там готовиться, — сказал он. — Я столько эту Изольду спасаю, что уже одной левой… Каждый раз одно и то же. Как нарочно, честное слово…

Людоед пристально посмотрел на него.

— А что, — спросил он. — Часто просит помочь?

Сэр Роланд вздохнул.

— Недели не проходит, чтобы не влипла в неприятности.

Людоед гулко хлопнул себя ладонью по лбу и расхохотался.

— Что смешного? — сердито спросил рыцарь.

— Да она же запала на тебя!

— Чего?..

— Запала, — объяснил людоед. — Втюрилась! Присохла! Втрескалась! Ты что, сам не понял?

— Что за глупости?!

— Эх ты, а еще рыцарь!.. Ну, ну, шучу я, опусти меч… Ты вот подумай сам: девчонка то и дело попадает в переплет. Так?

— Так.

— И первым делом зовет тебя. Верно?

— Ну…

— Да ведь все очевидно! — воскликнул людоед. — Она в тебя влюбилась. Вот и подстраивает теперь похищения и всякие неприятности, чтобы ты за ней бегал и спасал.

Сэр Роланд смотрел на него, недоверчиво хмурясь. Людоед опустился на землю и уселся, привалившись спиной к замшелой скале.

— Еще, небось, когда ты врываешься в ее комнату, чтобы спасти — в обморок брякается?.. Все, можешь не отвечать — по глазам вижу. Слушай, брат, дело ясное, как день. Она влюблена по уши. А ты и не замечаешь.

— Бред! Глупости! Че-пу-ха! — заявил рыцарь. — Если бы она полюбила меня — ах, если бы! — она так и сказала бы мне без обиняков. Ее сердце чисто, а душа невинна, словно полевой цветок…

— Ага, конечно, так и сказала бы, — усмехнулся людоед. — Держи карман шире. Уж поверь старому людоеду, женщина напрямую скажет разве что: вынеси мусор! Или там: не ешь меня, прошу! А если она влюблена — ни за что не признается. Так уж она устроена. Будет намекать и намекать, а ни слова, ни полслова прямо не скажет.

Рыцарь задумался.

— Слушай, я не хочу сказать, что я хорошо разбираюсь в женщинах, — признался людоед. — Разве что в гастрономическом смысле… Но тут, по-моему, и думать нечего. Ты же сам говоришь — будто специально все подстраивает…

— И еще постоянно таскает эту фату на голове, — рассеянно сказал сэр Роланд. — А тот тролль?..

— Тролль?

— Да, был один тролль, кажется в августе… Он все божился, что его заставили. Да только я пропустил мимо ушей…

— О-о…

Рыцарь уселся рядом с людоедом. Латы глухо звякнули о камень.

— И что делать?..

Людоед покосился на меч, который сэр Роланд рассеянно крутил в руках.

— Ну-у, — протянул он. — Для начала, съездить на Черную речку…

— Что значит — съездить? — вскинулся рыцарь. — Она же мной манипулирует! Она же… Ей же только этого и надо!

— Ага, — согласился людоед. — А тебе чего надо?

— Но это ведь уже не впервые!.. И я каждый раз поддавался на эту уловку!..

— Ага, — сказал людоед. — Ну, а кто же виноват, что ты раньше не додумался?

Рыцарь поджал губы.

— Да не расстраивайся, — утешил его людоед. — Разобрался же, наконец?.. Так чего ждать? Давай, по коням, и скачи во весь опор. Как победишь Малегорона — просто предложи ей руку и сердце… Делов-то.

— А знаешь, что? — сказал сэр Роланд. — Я так и поступлю.

— Вот, это разговор.

— И послушай… Ты извини, но наш бой придется перенести. Время идет, а я боюсь опоздать…

— Да что ты, ерунда какая! Не извиняйся!

— Ты не обидишься?

— Пф-ф!

Рыцарь протянул ему ладонь. Людоед неуверенно пожал ее.

— Спасибо.

— Ага. Не за что.

Уже вскочив в седло, рыцарь обернулся и крикнул:

— Я вернусь попозже, и мы закончим битву! Может, на следующей неделе!

Людоед махнул ему на прощание.

Когда топот копыт утих, он вытер пот со лба волосатой рукой.

— Вернется он, — пробормотал людоед. — Бой закончим, ага. Да к черту. Я сваливаю.

Он быстро собрал в пещере свои пожитки — все они уместились в одном большом котле. У самого выхода ему в голову пришла счастливая мысль. Широкая улыбка расползалась по лицу людоеда.

— А ведь сотню возвращать больше не придется!..

Закинув дубинку на плечо, насвистывая и пританцовывая, людоед зашагал прочь от пещеры.